수술 마취하면 머리가 나빠진다고? 뇌에 남는 진실과 오해

수술을 앞두고 많은 분들이 걱정하는 것 중 하나가 바로 “마취를 하면 머리가 나빠진다”는 말입니다. 실제로 수술을 경험한 사람들 중 일부는 “예전보다 깜빡깜빡한다”거나 “집중력이 떨어진 것 같다”는 느낌을 호소하기도 하지요. 그렇다면 이 말은 사실일까요, 아니면 단순한 속설일까요? 오늘은 마취와 뇌 건강, 그리고 기억력 저하와의 관계에 대해 과학적으로 풀어보겠습니다.

1. 마취란 무엇일까?

마취는 수술이나 시술 시 환자가 통증을 느끼지 않도록 의도적으로 의식을 억제하거나 감각을 차단하는 의학적 방법입니다. 크게 전신마취와 국소마취(부분마취)로 나뉩니다.

전신마취: 환자가 완전히 잠들어 의식이 없는 상태에서 수술이 진행됩니다.
국소마취: 특정 부위의 신경만 차단하여 의식은 있지만 통증을 느끼지 못하게 합니다.

많은 사람들이 걱정하는 “머리가 나빠진다”는 현상은 주로 전신마취와 관련이 있습니다.

2. 왜 ‘머리가 나빠진다’는 말이 나왔을까?

전신마취 후 일부 환자들이 겪는 인지기능 저하 현상 때문에 이런 속설이 생겼습니다. 대표적인 증상으로는:

기억력이 일시적으로 떨어짐
집중력 저하
쉽게 피곤해짐

이 현상을 의학적으로는 POCD(Postoperative Cognitive Dysfunction, 수술 후 인지기능 장애)라고 부릅니다. 특히 고령 환자에게서 자주 보고됩니다.

3. POCD(수술 후 인지기능 장애)란?

POCD는 전신마취 후 일정 기간 동안 기억력, 집중력, 문제 해결 능력 등이 떨어지는 증상을 말합니다. 연구에 따르면:

고령일수록 발생 확률이 높음
대수술일수록 위험이 큼
수술 후 수일에서 수개월 동안 증상이 이어질 수 있음

다만 대부분의 경우 시간이 지나면서 회복되며, 영구적인 손상으로 이어지는 경우는 매우 드뭅니다.

4. 정말 머리가 나빠지는 걸까?

실제로 “머리가 나빠졌다”는 표현은 과장된 경우가 많습니다. 과학적 연구에 따르면 전신마취 약물이 직접적으로 뇌세포를 파괴하는 것은 아닙니다. 대신, 다음과 같은 요인들이 복합적으로 작용합니다.

수술 자체가 몸에 큰 스트레스를 줌
마취 후 체내 산소 공급, 혈압 변화 등이 뇌 기능에 영향을 줄 수 있음
노화로 인해 뇌 회복력이 떨어진 경우 증상이 더 두드러짐

즉, 마취가 직접 머리를 나쁘게 만든다기보다는 수술과 회복 과정에서 나타나는 일시적 현상에 가깝습니다.

5. 마취 후 기억력 저하를 예방하는 방법

그렇다면 어떻게 하면 마취 후 머리가 나빠졌다는 느낌을 줄일 수 있을까요?

수술 전 충분한 수면과 영양 관리
고혈압, 당뇨 등 기저질환을 안정적으로 관리
수술 후 가벼운 운동과 뇌 자극 활동 (독서, 퍼즐 등)
금연, 절주로 혈액순환 개선

이러한 생활습관 관리가 회복을 돕고, 인지기능 저하를 예방하는 데 큰 도움이 됩니다.

6. 마취와 치매, 관계가 있을까?

많은 사람들이 두려워하는 부분 중 하나는 “마취하면 치매 생기는 거 아니야?”라는 걱정입니다. 그러나 현재까지의 연구 결과는 직접적인 연관성은 없다는 것이 정설입니다.

다만, 이미 치매 전 단계에 있던 노인 환자의 경우 수술과 마취가 촉매가 되어 증상이 빨리 드러날 수 있습니다.

7. 전문가의 조언

전문가들은 마취 자체보다 수술로 인한 스트레스와 환자의 나이, 건강 상태가 더 큰 영향을 미친다고 강조합니다. 따라서 “마취하면 머리가 나빠진다”는 말은 절반은 사실이고 절반은 오해라고 볼 수 있습니다.

8. 결론

마취가 직접적으로 머리를 나쁘게 만드는 것은 아니지만, 수술 후 일시적인 인지기능 저하는 충분히 나타날 수 있습니다. 다행히 대부분 시간이 지나면서 회복되며, 생활습관 관리와 건강 상태에 따라 그 정도는 달라집니다.

따라서 수술을 앞둔 분들은 막연한 두려움보다 정확한 정보를 아는 것이 중요합니다. “마취하면 머리가 나빠진다”는 말은 단순한 속설이 아니라, 일부 상황에서는 나타날 수 있는 일시적 현상일 뿐이라는 점을 기억해 두세요.

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